¿Qué tamaño pueden llegar a alcanzar? ¿Cuál es la tortuga más grande que existe? ¿Y la más pequeña? ¿Es verdad que son sordas?, todas estas interrogantes son curiosidades sobre las tortugas que revelaremos en esta nota informativa.
Las tortugas son reptiles con caparazones duros que las protegen de los depredadores. Se encuentran entre los grupos de reptiles más antiguos y primitivos, habiendo evolucionado hace millones de años. Viven en todo el mundo en casi todos los tipos de clima.
Según el Sistema Integrado de Información Taxonómica, el orden de las tortugas, Testudines (o quelonios), se divide en dos subórdenes, Cryptodira y Pleurodira, y luego se dividen en 13 familias, 75 géneros y más de 300 especies.
Dos grandes divisiones
Aunque se les llama tortugas de forma general, podemos hacer dos grandes divisiones en: tortugas acuáticas y tortugas terrestres.
Las tortugas marinas han vagado por los océanos de la Tierra durante los últimos 110 millones de años. Representan un importante vínculo con los ecosistemas marinos, como los arrecifes de coral y las praderas de pastos marinos; (de hecho algunas tortugas marinas también comen grandes cantidades de medusas pues tienen boca y mandíbulas especialmente formadas para ayudarles a comer los alimentos que más les gustan). Pero las poblaciones de tortugas marinas han ido disminuyendo con el paso del tiempo. Miles de tortugas marinas son capturadas accidentalmente por artes de pesca cada año, y las playas de las que dependen para anidar están desapareciendo.
Seis de las siete especies de tortugas marinas que nadan en las aguas del planeta (laúd, la tortuga boba, la tortuga Kemp, la tortuga verde y la tortuga carey) se encuentran en todos los océanos, excepto en el Ártico y la Antártida. El séptimo, la tortuga plana, vive solo en las aguas alrededor de Australia.
Al igual que otros reptiles, las tortugas son de sangre fría. Muchas especies de tortugas pueden esconder la cabeza dentro del caparazón cuando son atacadas por depredadores. Pero no todas pueden hacerlo.
Siendo una de las cuatro principales familias de reptiles, junto con los cocodrilos, lagartijas y serpientes y tuátaras, las tortugas han sido objeto de fascinación humana durante miles de años. Pero, ¿cuánto sabes realmente sobre estos reptiles? Te explicamos unas cuantas curiosidades sobre las tortugas, desde cómo evolucionaron estos vertebrados hasta por qué no es aconsejable mantenerlos como mascotas. ¿Sabías que la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtzé se considera una de las más raras del mundo? Está también en peligro crítico de extinción, aunque en 2022 se abrió una ventana de esperanza con el nacimiento de 41 crías en el zoo de San Diego.
Las primeras tortugas
Las tortugas tienen una historia evolutiva profunda que se extiende a unos pocos millones de años antes de la Era Mesozoica, más conocida como la Era de los Dinosaurios. El ancestro Testudine más temprano es un lagarto llamado Eunotosaurus, que vivió en los pantanos de África hace 260 millones de años. Tenía costillas anchas y alargadas que se curvaban a lo largo de su espalda, una versión temprana de los caparazones de las tortugas posteriores. Durante las decenas de millones de años que siguieron, la Tierra fue el hogar de una serie de tortugas prehistóricas verdaderamente monstruosas, entre ellas Archelon y Protostega, cada una de ellas pesaba casi dos toneladas.
Se dividen en dos familias principales
La gran mayoría de las aproximadamente 350 especies de tortugas son Cryptodira, lo que significa que estos reptiles retraen sus cabezas directamente hacia sus caparazones cuando se sienten amenazados. El resto son Pleurodira, o tortugas de cuello lateral, que doblan sus cuellos hacia un lado cuando retraen sus cabezas. Existen otras diferencias anatómicas, más sutiles, entre estos dos subórdenes. Por ejemplo, las conchas de los criptodiros están compuestas por 12 placas óseas, mientras que los pleurodiros tienen 13, y también tienen vértebras más estrechas en sus cuellos. Las tortugas de Pleurodira están restringidas al hemisferio sur, incluidas África, América del Sur y Australia. Los cryptodiros tienen una distribución mundial y representan la mayoría de las especies conocidas de tortugas.
Tortugas marinas y terrestres
Podemos distinguir las tortugas entre marinas o acuáticas y terrestres. Entre las acuáticas hacemos otra división entre tortugas de agua dulce y tortugas marinas. Por lo general, solemos confundir estas especies debido a su aspecto, que es muy similar.
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Sí podemos decir que las tortugas marinas habitan tanto en el agua (ya sea salada o dulce) como en la tierra, que las tortugas de agua dulce son capaces de vivir tanto en agua dulce como en la tierra y las tortugas terrestres son exclusivas de la tierra. Como curiosidad, las tortugas acuáticas suelen tener las patas aplanadas y palmeadas para poder nadar mejor.
