Durante mucho tiempo, se creyó que las neuronas no se podían regenerar. Recientemente, se descubrió que algunas sí lo hacen, aunque en menor medida que la cantidad de neuronas que mueren al día.
Cuando un individuo se acerca a la edad de 20 años, empieza a perder neuronas. Los números parecen ser alarmantes, puesto que se pierden aproximadamente 50.000 neuronas al día. Cuando llegues a los 75 años de edad habrás perdido el 10% de las neuronas de tu cerebro. Las neuronas restantes construyen nueva ramas de fibras y nuevas sinapsis entre ellas, de forma que reemplazan las pérdidas.
Los científicos creen que cuando un circuito neuronal está hecho, que haya nuevas células neuronales podría suponer un problema en lugar de un beneficio, pues interrumpiría el flujo de información y desactivaría el sistema de comunicación del cerebro.
La enfermedad de Parkinson –se pierden neuronas encargadas de transmitir la dopamina, generando una dificultad a la hora de realizar movimientos–, la enfermedad de Huntington –una mutación genética genera un aumento del glutamato, lo que mata neuronas en la zona de los ganglios basales, lo que produce movimientos incontrolables–.
Por otra parte, el Alzheimer –proteínas inusuales se crean en las neuronas del hipocampo y el neurocortex, lo que genera una pérdida de memoria cuando estas células mueren–, los golpes en la cabeza o un accidente cerebrovascular y las lesiones de la médula espinal son algunas de las causantes de la muerte masiva de neuronas.
Lo cierto es que en el cerebro tenemos dos tipos de células: por un lado las estrellas, las neuronas; por el otro las células gliales. Las primeras se encargan de transmitir información, mientras que las segundas son un soporte y están relacionadas con el almacenamiento de nuestras memorias, por lo que se multiplican rápidamente.
