Los ingenieros espaciales venezolanos, Nathalie Quintero y Carlos Tomás Mata, marcaron un capítulo en la historia de la astronomía al participar en la misión espacial Artemis II que despegó el pasado 1 de abril hacia es espacio lunar.
Quintero y Carlos Mata ingenieros espaciales forman parte del equipo que desarrolló el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el cohete con mayor potencia en la historia de la navegación espacial, así como en los sistemas de protección que garantizaron el lanzamiento clave para que Orión I pudiera despegar con seguridad y llevar los astronautas al espacio lunar por primera, vez luego de 50 años.
En el caso de Artemis II, los astronautas no alunizarán, pero sí orbitarán la Luna, a más de 400.000 kilómetros de distancia de la Tierra, el punto más lejano al que ha llegado una tripulación humana, que además sentará las condiciones para la exploración de Marte.
¿QUIÉN ES NATHALIE QUINTERO?
Nathalie Quintero es una destacada ingeniera aeroespacial venezolana que se ha convertido en un referente del talento latinoamericano en la industria espacial moderna, particularmente por su rol en el ambicioso programa Artemis de la NASA.
Nacida y criada en Caracas, Nathalie mostró interés por la ciencia desde temprana edad. Es hija de una ingeniera de sistemas y un piloto, lo que influyó en su curiosidad por la tecnología y la aviación.
Tras culminar su educación secundaria en Venezuela, se trasladó a Estados Unidos para cursar sus estudios superiores.
Se graduó como Ingeniera Aeroespacial en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle y posteriormente obtuvo una maestría en Ingeniería de Sistemas en la Universidad Cornell.
TRAYECTORIA PROFESIONAL
Desde el año 2016, Quintero trabaja para Boeing, una de las principales contratistas de la NASA. Su labor se centra en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), el cohete más potente jamás construido, diseñado para enviar misiones tripuladas a la Luna y, eventualmente, a Marte.
Se desempeña como ingeniera de sistemas e integración, formando parte del equipo que supervisa las pruebas y operaciones del SLS en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Tuvo una participación activa en las pruebas previas y el seguimiento del lanzamiento de la misión no tripulada Artemis I en 2022, la cual marcó el inicio del retorno de la humanidad a la superficie lunar.
DIVULGACIÓN Y EMPODERAMIENTO
Además de su trabajo técnico, Nathalie Quintero es una ferviente promotora de las carreras STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) entre los jóvenes y las mujeres hispanas. Ha liderado proyectos de divulgación para inspirar a las nuevas generaciones a través de charlas y plataformas digitales. Es considerada una de las figuras clave de la «Generación Artemis» y utiliza su plataforma para resaltar la importancia de la representación latina en proyectos de gran envergadura científica.
RECONOCIMIENTOS
Su labor ha sido reconocida por diversas instituciones aeroespaciales y organizaciones latinas, destacándola como una de las ingenieras jóvenes más influyentes en el desarrollo de la infraestructura que permitirá establecer una presencia sostenible en la Luna.
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¿QUIÉN ES CARLOS TOMÁS MATA?
El ingeniero eléctrico Carlos Tomás Mata es el responsable del diseño e implementación de los innovadores sistemas de protección contra rayos. Esta tecnología es vital para salvaguardar la integridad del cohete y de la tripulación ante las inclemencias climáticas durante el lanzamiento, una tarea que requiere un altísimo nivel de especialización y conocimiento técnico.
En una entrevista exclusiva concedida al periodista Joelnix Boada para Correo del Caroní, Mata explicó que el sistema consistió en tres torres, de un poco más de 200 metros: «En la parte de arriba tienen unos aisladores eléctricos gigantescos, que le proveen internet de soporte mecánico a unos cables que son los que se encargan de interceptar las descargas atmosféricas y llevarlas a tierra lejos del vehículo».
Mata, quien es oriundo de Cumaná, estado Sucre, agregó que el fin del sistema fue minimizar las ondas electromagnéticas a las que se pudo exponer el cohete SLS, para disminuir la probabilidad de que una de estas descargas atmosféricas pudiese impactar el vehículo.
«Cuando aprobaron el fondo para el proyecto nos dijeron: ‘no sabemos de qué tamaño será el vehículo, pero lo que sí sabemos es que se necesitará un sistema de protección contra rayos así que diséñenlo».
El especialista, que tiene 17 años trabajando en la NASA y fundó la empresa Scientific Lightning Solutions, dedicada a la creación y comercialización de equipos de protección e ingeniería contra rayos, conformó un equipo de cuatro latinos (venezolanos, mexicanos, puertorriqueños) y seis estadounidenses.
«Cuando a mí me dijeron que me hiciera cargo del proyecto era porque ya le habían dado esta tarea a una compañía comercial y ellos (la NASA) lo propusieron, pues era una cuestión un poco descabezada. Entonces decidieron hacer el diseño interno y me pidieron que me encargara de eso».
En ese sentido, dijo que logró cumplir con trabajo encomendado «jugando con la geometría» y poniendo las torres en distintos lugares, alturas y con los cableados que van en la parte de arriba de los aisladores, además dijo que para el diseño utilizó un software que había desarrollado unos años antes, que consiste en un sistema de análisis en el que se simulan las descargas atmosféricas.
SU CAMINO A LA NASA
Mata detalló cómo llegó a ser contratado por la NASA, reconociendo que su camino no estuvo exento de dificultades: «Pasé mucho trabajo, tuve que aprender inglés, que no lo hablaba, no lo dominaba, tuve que pasar por exámenes para poder ser aceptado en la universidad».
Sin embargo, confesó que tuvo «un poco de suerte», porque estaba trabajando en un laboratorio de rayos donde tuvo la oportunidad de hacer experimentos con unos grupos del Centro Espacial, con los cuales estableció contacto.
Para los jovenes que tienen como meta trabajar en la NASA, Mata les recomendó tomar todos los días una acción que los ayude a cumplir ese sueño, al tiempo que aseguró que actualmente hay más oportunidades porque hacen alianzas con empresas contratistas que tienen a muchas personas trabajando: «Las probabilidades de entrar a trabajar en la NASA mientras tú seas una persona responsable y trabajadora son muy grandes».
Aunque sigue trabajando como consultor para el Centro Espacial, también desarrolla proyectos para otras empresas entre ellas SpaceX, compañía de fabricación espacial creada por Elon Musk en 2002. También han trabajado con instituciones del Gobierno estadounidense, como el Departamento de Defensa.
EL OBJETIVO DE ARTEMIS II Y EL RETORNO A LA LUNA
El programa Artemis tiene como visión establecer una presencia humana sostenible en el satélite natural y preparar el terreno para futuras misiones a Marte. En esta etapa particular, Artemis II llevará a la tripulación a orbitar la Luna a una distancia superior a los 400,000 kilómetros de la Tierra, marcando el punto más lejano alcanzado por seres humanos en el espacio.
Durante los preparativos finales, el equipo técnico logró solventar contratiempos menores, incluyendo fallas de comunicación y una lectura irregular en un sensor de temperatura de una batería del sistema de aborto.
Estos ajustes permitieron continuar con la cuenta regresiva sin comprometer el cronograma de la misión, consolidando el trabajo de los especialistas venezolanos en la vanguardia científica internacional.
Venezolanos destacados que trabajan o han trabajado en la NASA:
Figuras Históricas y Pioneros
- Héctor Rojas (Astrofísico): Fue fundamental para las misiones Apolo. Realizó los cálculos matemáticos para determinar los lugares de alunizaje más seguros, utilizando un método de coordenadas propio.
- Evelyn Miralles: Ingeniera informática de Caracas y pionera en Realidad Virtual en el Centro Espacial Johnson. Durante más de 20 años lideró el entrenamiento de astronautas mediante simulaciones de caminatas espaciales.
Misiones Actuales (Artemis II y Tecnología de Punta) - Nathalie Quintero (Ingeniera Aeroespacial): Actualmente es una pieza clave en la misión Artemis II. Lideró el equipo del «Core Stage 1» (la etapa central) del cohete SLS, el más potente construido hasta la fecha.
- Carlos Tomás Mata (Ingeniero Eléctrico): Experto en protección contra rayos y sistemas terrestres en el Centro Espacial Kennedy. Diseñó los sistemas que protegen los cohetes de impactos eléctricos durante el despegue.
Científicos e Investigadores Activos - Laura Lorenzoni: Investigadora y científica del programa de Biología Oceánica y Biogeoquímica de la NASA. Se especializa en el estudio de los océanos y su salud desde el espacio.
- Kathy Vivas (Astrofísica): Ha colaborado en investigaciones sobre la formación de galaxias y la detección de kilonovas, trabajando con datos de observatorios vinculados a proyectos espaciales.
- Jasna Pittman: Investigadora zuliana con un doctorado en Ciencias de la Atmósfera, quien ha desarrollado campañas científicas tanto para la NASA como para Harvard.
- Nuria Calvet: Reconocida como la primera astrónoma profesional de Venezuela, sus estudios sobre la formación de estrellas han sido fundamentales para la comunidad científica internacional.
Otros nombres relevantes - Maru Montero: Directora de proyectos de misiones de exploración.
- Humberto Campins: Astrofísico experto en asteroides y parte de la misión OSIRIS-REx, que recolectó muestras del asteroide Bennu.
DATO CURIOSO
Muchos de estos profesionales, como Nathalie Quintero, se formaron en universidades venezolanas (como la USB) antes de especializarse en el exterior, demostrando el alto nivel de la ingeniería nacional en el ámbito global.
El talento venezolano ha dejado una huella profunda en la exploración espacial, desde los cálculos para el primer alunizaje hasta las misiones más modernas que buscan llevar de nuevo a la humanidad a la Luna.
AVN.