Dos mamuts adultos, dos jóvenes y otro más pequeño fueron encontrados tal y como murieron junto con herramientas creadas por neandertales hace 220,000 años.
A mediados de diciembre de 2021, un equipo liderado por la empresa DigVentures presentó los resultados de uno de los descubrimientos paleontológicos más relevantes en la historia de Inglaterra:
Al interior de una cantera de piedra cercana a la ciudad de Swindon, al suroeste de Inglaterra, una excavación reveló restos ‘excepcionalmente conservados’ de cinco individuos de mamut estepario que vivieron en la región hace unos 220,000 años.
Se trata del esqueleto de dos adultos, dos jóvenes y un mamut pequeño de la especie Mammuthus trogontherii, un ancestro del famoso mamut lanudo y uno de los más masivos del género. Además de los mamuts, la excavación encontró herramientas de piedra creadas por neandertales, muy probablemente para la caza de esta especie.
El descubrimiento fue realizado por Sally y Neville Hollingworth, dos aficionados a la búsqueda de fósiles, quienes encontraron un hacha de manufactura neandertal durante las primeras excavaciones en la zona.
A partir del primer hallazgo, la empresa DigVentures continuó con las excavaciones en el sitio durante 2019 y 2020. Y aunque los Hollingworth confiaban en que los trabajos resultaran en el descubrimiento de algunos fósiles marinos, el sitio resultó un yacimiento único en su tipo en Inglaterra:
Además de los mamuts y las herramientas neandertales encontradas cinco metros bajo tierra, el equipo encontró fósiles de ciervos gigantes, bisontes esteparios, osos, escarabajos, caracoles y hasta semillas y fósiles de plantas que crecieron en la región y desaparecieron hace cientos de miles de años.
Sin embargo, el tamaño de los adultos llamó la atención de los paleontólogos: en lugar de alcanzar una altura de cinco metros como otros individuos de mamut de la estepa encontrados previamente, los mamuts de Swindon eran al menos un metro más pequeños, una característica que sugiere la adaptación de la especie a una clima cada vez más frío, en el que los medios de subsistencia resultaban escasos.
Las huellas de la presencia de neandertales ofrecerán más pistas sobre el comportamiento de los homínidos en la región, su expansión por Eurasia y su misteriosa extinción, ocurrida hace unos 40,000 años cuando el Homo sapiens se convirtió en el único humano en habitar la Tierra.
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