Al casuario del sur a menudo se le llama “el ave más peligrosa del mundo”. Los investigadores que estudiaron las cáscaras de huevos de un casuario antiguo en Nueva Guinea encontraron señales de que el pájaro de garras afiladas estaba siendo criado en cautiverio, miles de años antes que las gallinas.
Si bien es tímido y reservado en los bosques de su nativa Nueva Guinea y el norte de Australia, puede ser agresivo en cautiverio. En 2019, las patadas de un casuario cautivo hirieron de muerte a un hombre de Florida. Tampoco les gustan los intentos de cazarlos: en 1926, un casuario fue molestado por un adolescente australiano y el ave le propinó una patada en el cuello con sus garras de diez centímetros, parecidas a velociraptor, y le cortó la garganta.
No es un pájaro con el que sea recomendable pasar demasiado tiempo en espacios reducidos, en otras palabras. Pero ya hace 18.000 años, la gente en Nueva Guinea puede haber criado polluelos de casuario hasta casi la edad adulta, potencialmente el primer ejemplo conocido de humanos que manejan la cría de aves.
“Esto es miles de años antes de la domesticación del pollo”, dijo Kristina Douglass, arqueóloga de la Universidad Penn State y autora principal del estudio, que se publicó el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Las primeras personas llegaron a Nueva Guinea hace al menos 42.000 años. Esos colonos encontraron selvas tropicales acosadas por casuarios grandes, irritables y de patas afiladas, y finalmente descubrieron cómo aprovecharlas. Durante las excavaciones de los sitios de refugio rocoso en las tierras altas del este de la isla, Susan Bulmer, una arqueóloga de Nueva Zelanda, recolectó artefactos y restos de aves que terminaron en el Museo Nacional y Galería de Arte de Papúa Nueva Guinea. Entre esos restos había 1.019 fragmentos de cáscara de huevo de casuario, probablemente arrancados de nidos de casuario salvaje.
¿Qué estaba haciendo la gente de los refugios rocosos con los huevos? La Dra. Douglass y sus colegas escanearon las conchas con microscopios láser tridimensionales. Utilizando modelos estadísticos, comparaciones con huevos de avestruz modernos y una cuidadosa observación de las microestructuras de las cáscaras, pudieron calcular qué tan avanzado había estado cada huevo antes de la eclosión.
Algunos huevos, al principio del desarrollo, mostraron patrones de quemado, lo que sugiere que se habían cocinado. Pero una gran cantidad de fragmentos, particularmente los de hace alrededor de 11,000 a 9,000 años, provienen de huevos casi completamente desarrollados. Y aunque la gente podría haber estado comiendo los embriones, dijo el Dr. Douglass, “existe una gran posibilidad de que la gente esté incubando esos huevos y criando polluelos de casuario”.
Para respaldar esta afirmación, señala a algunos grupos indígenas de la isla que valoran la carne y las plumas de casuario como bienes rituales y comerciales. Todavía crían polluelos de casuario a partir de huevos extraídos de nidos silvestres. Las crías se imprimen fácilmente en los humanos y son relativamente manejables. (Solo cuando llegan a la edad adulta comienza el peligro).
