Con 40 colmillos poderosos y 7 metros de envergadura, el Thapunngaka shawi dominó las alturas australianas durante la prehistoria.
El descubrimiento se realizó, originalmente, hace 10 años. La Universidad de Queensland tomó el liderazgo de la investigación sobre los restos, ya que era uno de los ejemplares más masivos que se habían encontrado en todo Australia. Al analizarlo con más cuidado, emergió una mandíbula completamente dentada con colmillos afilados. A partir de los fósiles, los científicos sugieren la posibilidad de que el Thapunngaka, a quien pertenecieron los huesos, fuera el pariente prehistórico más cercano de los dragones míticos.
Una bestia alada de la prehistoria
Cuando los paleontólogos de Queensland exhumaron los restos fósiles del Thapunngaka, no daban crédito de sus dimensiones. Después de observarlo en el laboratorio, determinaron que fue un pterosaurio. Se sabe que, además de tener una estructura ósea sólida, fue un depredador alado sagaz. A partir de la hilera de colmillos afilados, los investigadores aseguran que el dinosaurio fue un carnívoro insaciable, que cazaba desde las alturas.
El hallazgo de los restos emocionó al equipo de científicos de la universidad. Como estudiante del posgrado en paleontología, el Dr. Steven Salisbury, quien participó en el estudio, destacó la importancia de analizar los restos con cuidado antes de lanzar propuestas concluyentes. «Hasta que se realiza la investigación y se interpretan los especímenes, en realidad no son más que rocas en sí mismas«, explicó en una entrevista para UQ Science.
A pesar de esto, el acervo de la especie ya es amplio. No es la primera vez que un ejemplar tan bien conservado se encuentra en las cercanías de Queensland. Por el contrario, en esta ocasión, el hecho de que se haya localizado en Wanamara Country no fue una sorpresa para los integrantes de la School of Biological Sciences. Nombrado como ‘Thapunngaka shawi‘, «es lo más cercano que tenemos a un dragón«, según puntualizó en un comunicado Tim Richards, paleontólogo de la institución.
7 metros de envergadura
Lo que más sorprendió a los paleontólogos australianos fue las dimensiones del Thapunnkaga. “El nuevo pterosaurio […] , habría sido una bestia temible, con una boca en forma de lanza y una envergadura de unos 7 metros«, según lo describió Richards. De acuerdo al registro de la universidad, sólo el cráneo alcanza el metro de longitud. Esto les indicó, además, que tenía un cuello muy largo.
Con respecto a la mandíbula, el equipo determinó que, al menos, un ejemplar adulto contaba con 40 colmillos para triturar a sus presas. Esto les pudo haber facilitado la captura de peces del mar Eromanga, en las cercanías de Queensland. Como uno de los reptiles alados más grandes de la época, esto le ganó un lugar privilegiado en la cadena alimentaria prehistórica.
El nombre se decanta de las lenguas nativas de la región, provenientes de la nación Wanamara. “El nombre del género, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] y ngaka [nga-ga], las palabras de Wanamara para ‘lanza’ y ‘boca’”, explicó Salisbury. De acuerdo con los registros de la universidad, sólo se conoce un tercio de toda la diversidad de pterosaurios anhanguerianos que existían antiguamente en la actual Australia. Tres especies provienen del oeste de Queensland.
