Michelle Kunimoto tiene una habilidad especial para encontrar exoplanetas o planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar.
La estudiante de astronomía de la Universidad de Columbia Británica encontró cuatro mientras trabajaba en su licenciatura.
Ahora que es candidata al doctorado, descubrió 17 planetas adicionales analizando datos de la misión Kepler de la NASA, que finalizó en 2018.
Uno se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella. La distancia permite que temperaturas y condiciones que podrían ser adecuadas para que el agua líquida, y la vida, estén en la superficie. Los exoplanetas potencialmente habitables son de particular interés para Kunimoto y su investigación.
“Este planeta está a unos mil años luz de distancia, ¡así que no llegaremos pronto!”, dijo Kunimoto en un comunicado. “Pero este es un hallazgo realmente emocionante, ya que hasta ahora solo se han encontrado 15 pequeños planetas confirmados en la Zona Habitable en los datos de Kepler”.
El exoplaneta, conocido como KIC-7340288 b, es aproximadamente 1,5 veces el tamaño de la Tierra, probablemente rocoso como nuestro planeta y no gaseoso.
Un año en este planeta toma alrededor de 142.5 días terrestres, y su órbita es un poco más grande que la ruta de Mercurio alrededor de nuestro sol. Recibe un tercio de la luz que nuestro propio planeta recibe del Sol.
Kunimoto encontró este y a los otros 16 usando el método de tránsito al mirar los datos de la misión Kepler de la NASA.
“Cada vez que un planeta pasa frente a una estrella, bloquea una porción de la luz de esa estrella y causa una disminución temporal en el brillo de la estrella”, dijo Kunimoto.
“Al encontrar estas inmersiones, conocidas como tránsitos, puede comenzar a reunir información sobre el planeta, como su tamaño y cuánto tiempo tarda en orbitar”.
La mayoría de los otros planetas que Kunimoto encontró eran significativamente más grandes que la Tierra, hasta ocho veces. El más pequeño es solo dos tercios de la Tierra y es uno de los más pequeños encontrados por Kepler hasta ahora.
Aunque la misión Kepler terminó en 2018, los datos recopilados durante los nueve años de la nave espacial de búsqueda de planetas impulsarán la investigación de los astrónomos en los próximos años. Una vez en el espacio, observó el mismo parche de cielo durante años, lo que permitió a los astrónomos buscar exoplanetas alrededor de las estrellas.
Durante la misión, Kepler descubrió 2.899 candidatos a exoplanetas y 2.681 exoplanetas confirmados en nuestra galaxia, revelando que nuestro sistema solar no es el único hogar de planetas.
Kepler también permitió a los astrónomos descubrir que del 20% al 50% de las estrellas que podemos ver en el cielo nocturno es probable que tengan planetas pequeños, rocosos, del tamaño de la Tierra dentro de sus zonas habitables, lo que significa que el agua líquida podría acumularse en la superficie , y la vida tal como la conocemos podría existir en estos planetas.
Kunimoto realizó una investigación de seguimiento de los planetas que encontró en los datos con el ex alumno de la universidad Henry Ngo, un Ph.D. candidato en el Instituto de Tecnología de California.
“Tomé imágenes de las estrellas como estuviera desde el espacio, usando óptica adaptativa”, dijo. “Pude saber si había una estrella cerca que podría haber afectado las mediciones de Kepler”.
Hicieron observaciones utilizando el telescopio Gemini North de 8 metros en Hawai y sus instrumentos de imágenes y espectrómetro de infrarrojo cercano, lo que permite una mirada nítida y detallada para seguir sus hallazgos en los datos.
El siguiente paso para Kunimoto: echar un vistazo más de cerca al censo de exoplanetas conocido recopilado por Kepler hasta ahora y buscar más planetas dentro de la zona habitable.
“Calcularemos cuántos planetas se esperan para estrellas con diferentes temperaturas”, dijo Jaymie Matthews, supervisora doctoral de Kunimoto.
“Un resultado particularmente importante será encontrar una tasa de ocurrencia de planetas en la Zona Habitable terrestre. ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay? Estén atentos”.
