Hoy en día volar en helicóptero se ha vuelto tan corriente que incluso ya existen “ciudades helicóptero”, es decir, ciudades tan masificadas en su tráfico de tierra que los ciudadanos más pudientes usan una densa red de helipuertos para trasladarse de un punto a otro.
Sin embargo, a principios del siglo XX nadie había volado aún en uno de estos aparatos. El primero en hacerlo fue el siguiente francés.
El ingeniero francés Paul Cornu fue la primra persona que voló en helicóptero. En 1907 consiguió despegar con un armatoste de su invención dotado de cuatro hélices.
Empleó la estructura ligera pero sólida de las bicicletas como base para el diseño de una máquina voladora que emplease un rotor en lugar de alas para volar.
Corno solo alcanzó a elevarse un palmo y medio por encima del terreno, pero fue suficiente para que el helicóptero dejase de ser una mera fantasía imposible y deviniera en una realidad. Ese mismo día realizó otro intento, consiguiendo elevarse la máquina a una altura de metro y medio, con Paul Cornu y su hermano Jaques como pasajeros.
El vuelo fue realizado el 13 de noviembre de 1907 en la localidad de Lisieux, dentro del departamento de Calvados, al noroeste de Francia.
En el desarrollo de su máquina, Cornu construyó un equilibrio de fuerza para sus pruebas de rotor y fue uno de los primeros en realizar experimentos sistemáticos para estudiar los requisitos de empuje y potencia para el vuelo vertical. El equipo de prueba de vuelo libre de Cornu, un modelo que pesaba hasta 18 kg levantado por un motor de 24 hp que impulsaba dos rotores contrarrotativos, debía realizar varios vuelos sostenidos, tanto en vuelo estacionario como en vuelo de avance, y con muchos testigos del evento.
Cornu patentó su diseño, y está registrado como patente de Estados Unidos 902.859, presentada el 11 de septiembre de 1906.
Cornu falleció el 6 de junio de 1944 bajo los escombros de su casa, que fue destruida en el transcurso de los bombardeos precursores del desembarco de Normandía por los aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
