La presencia de peróxido de hidrógeno en el cuero cabelludo provoca que el color del cabello se torne gris o blanco. Algunos lo ven como un signo de sabiduría, a otros el principio del fin. El encanecimiento es una condición que se encuentra a la espera de todos los seres humanos una vez que alcanzan la edad adulta (pero por lo general después de los treinta años).
A pesar de que es un problema que tiene a los científicos interesados por edades, fue sólo en 2009 que un estudio británico fue capaz de describir el mecanismo detrás del fenómeno.
El proceso consiste en una sustancia bien conocida por los que voluntariamente se tiñen el pelo: agua oxigenada, o peróxido de hidrógeno (H2O2). El peróxido de hidrógeno está presente naturalmente en el bulbo piloso. En el folículo del pelo, las células madre que producen melanocitos, células especializadas que inyectan melanina o pigmento, en las nuevas células. Esto es lo que le da al cabello y la piel su color.
Los melanocitos contienen de forma natural las enzimas llamadas catalasas que pueden eliminar un átomo de oxígeno del peróxido, por lo tanto lo descomponen en agua inofensiva y oxígeno. Se cree que enfermedades como el vitiligo son el resultado de disfunciones graves en los procesos anti-oxidantes que tienen lugar en los melanocitos.
Cada pelo tiene una duración de tres años y medio aproximadamente. Después de eso, se cae y se sustituye por uno nuevo, crecido desde el mismo folículo. Después de unos diez ciclos completos, o 35 años, el proceso de pigmentación del pelo comienza a degradarse. La actividad de los melanocitos no se degrada durante un ciclo de crecimiento, sin embargo; el cabello tendrá el mismo color en el comienzo del ciclo de como lo hace al final.
¿Por qué la aparición de canas varían de persona a persona?
Los melanocitos son altamente susceptibles al estrés oxidativo. Los niveles de radiación UV o incluso de alto estrés son letales para ellos. También hay diferencias genéticas en la producción de melanocitos. Pero cualquiera que sea la causa, tan pronto como los melanocitos comienzan a perder la batalla antioxidante, el peróxido de hidrógeno en el bulbo piloso puede acumularse y tornar el pelo gris (pobre en melanina) o blanco (totalmente carente de melanina).
¿Las canas sirven para algo?
Hay algunas buenas noticias, sin embargo, que emerge de nuestra comprensión del fenómeno. Cuanto más tiempo se acumula el estrés oxidativo, los melanocitos de mayor riesgo tienden a mutar a las células cancerosas. Su eliminación, lo que se evidencia por el pelo cada vez más gris, es por lo tanto un reflejo de un mecanismo de defensa natural y saludable.
